Ko nema para da leti - ne leti: "Low-cost" klizi u istoriju

To se dešava u trenutku kada je industrija prošla kroz veliku promenu: jeftinije avio-kompanije poput Spirit i Frontier nastojale su da se okrenu višim letovima, a prevoznici sa punim uslugama poput Delta Erlajns Ink. i Junajted Erlajns Holdings Ink. proširili su svoj asortiman kako bi privukli putnike sa ograničenim budžetom. DžetBlu Ervejz Korp nastojala je da ponudi niže cene, ali sa luksuznijim ambijentom kao što su veganska kožna sedišta i grickalice na bazi samoposluživanja.

Potražnja za domaćim turističkim putovanjima - osnovnim sastojkom za jeftine prevoznike - brzo opada, jer trgovinski rat predsednika Donalda Trampa potresa poverenje potrošača. To je odbacilo nade avio-kompanija u rekordnu godinu i više cene karata, a sa njim i očekivani vetar u leđa za diskontne prevoznike koji preuređuju svoju ponudu.

Većina američkih avio-kompanija povukla je svoje prognoze zarade za celu godinu.

Iako sve više putnika traži povoljne cene, upravo su diskontni prevoznici najteže pogođeni padom koji je pogodio vazduhoplovnu industriju.

"Iskreno, jednostavno sam se zadovoljio njihovim letovima za naša glavna porodična putovanja", rekao je Džim Valen, 42-godišnjak koji radi u održavanju komercijalnih nekretnina.

"Leteo sam sa Spirit, Frontijer i Aledžant u prošlosti i uvek je stresno šta će vam naplatiti i kada."

Valen je rekao da je nedavno rezervisao putovanje za svoju četvoročlanu porodicu iz Čikaga do Punta Kane u Dominikanskoj Republici sa Frontijerom. Kupio je karte misleći da će ih koštati mnogo manje nego letenje sa tradicionalnom avio-kompanijom poput Delte. Ali nakon što su se naknade sabrale, razlika je postala mnogo manja nego što se očekivalo - što ga je navelo da zažali što leti sa jeftinom avio-kompanijom.

Štedljive avio-kompanije su krenule u demokratizaciju vazdušnog saobraćaja kroz pristup najmanjeg zajedničkog imenioca – i godinama su tako ostvarivale uredan profit. Ali u skorije vreme su se borile. Spirit je bankrotirao krajem prošle godine. Frontier je 1. maja saopštio da očekuje još jedan gubitak u ovom kvartalu. Manji operateri poput Aledžiant Era i San Kantri Erlajnsa, koji obavljaju direktne letove prvenstveno do turističkih destinacija, zabeležili su pad profitnih marži u 2024. godini.

Delimično to proizilazi iz tvrdoglavo viših troškova nakon pandemije koja je preokrenula njihovu sposobnost da posluju kao preduzeća sa povoljnim cenama. To takođe odražava veću konkurenciju od strane tradicionalnih prevoznika i faktor zamora među putnikima: Spirit i Frontier su među najgorima po blagovremenim dolascima i procentu otkazanih letova.

Ta dva prevoznika se nose sa svojom egzistencijalnom krizom tako što odbacuju dugogodišnju formulu za određivanje najnižih cena. Umesto toga, okrenuli su se kabinama sa boljom uslugom, više opcija za karte, dodeljenim sedištima, pa čak i besplatnim čekiranim prtljagom. Ali to takođe dodaje troškove.

"Kako su potrošači menjali svoje preferencije, mi smo evoluirali u skladu sa vremenom", rekao je u intervjuu Beri Bifl, glavni izvršni direktor kompanije Frontier Group Holdings Inc. "Oni žele više, zato kasnije ove godine predstavljamo proizvod prve klase."

Kompanija Spirit, koja se u martu pojavila kao Spirit Avijacije Holdings Ink. nakon podnošenja zahteva za registraciju po Poglavlju 11, odbila je da komentariše. Njene akcije koje su ponovo kotirane na berzi pale su za 32% na svom debiju 29. aprila.

Veliki prevoznici - koji su bolje izolovani od domaćih putovanja zbog svojih međunarodnih operacija i korporativnih klijenata - udvostručili su svoje jednostavne ponude od pandemije. Ali ta osnovna sedišta u ekonomskoj klasi i dalje uključuju neke pogodnosti poput pristojnog prostora za noge, besplatnih pića i popularnih programa lojalnosti.

"Model jeftinih prevoznika je u smislu 'Ponudićemo vam nisku cenu i, oprostite mi na izrazu, prevarićemo vas svuda drugde'", rekao je izvršni direktor Junajteda Skot Kirbi 24. aprila na konferenciji u Vašingtonu. "A kupci to mrze."

Na svom vrhuncu 2010-ih, Spirit je došao do izražaja zahvaljujući niskim cenama karata, šokantnim marketinškim taktikama i opcionim dodacima - uključujući i svoju ozloglašenu naknadu za ručni prtljag, prvu u industriji. Prevoznik je sve to ostvario vodeći izuzetno ekonomičan sistem poslovanja. Uštedeo je novac tako što je putnike trpao u avione univerzalne veličine sa sedištima koja se ne mogu spustiti na pod i naplaćivao dodatne troškove za sve i svašta.

Sve podleže dodatnim naknadama

Spirit je čak ukinuo svoj besplatni broj za korisničku podršku kako bi uštedeo novac pod vođstvom štedljivog bivšeg izvršnog direktora Bena Baldanze. Rukovodioci u njegovom sedištu u blizini Fort Loderdejla na Floridi bili su odgovorni za pražnjenje kanti za smeće i usisavanje sopstvenih kancelarija.

Ali iznad svega, rast je bio najvažniji. Što se više aviona leti, to su niži troškovi leta po sedištu na milju. Ta formula je omogućila diskontnim kompanijama da profitiraju čak i dok su neumorno smanjivali cene karata.

Prilagođena operativna marža kompanije Spirit bila je više nego dvostruko veća od većih konkurenata poput Ameriken Erlajns Grup Ink. i Junajted u nekim godinama. Profit ovog hrabrog prevoznika dostigao je vrhunac 2019. godine, neposredno pre nego što je pandemija napravila haos u avio-industriji. Od tada gubi novac svake godine.

"Originalni ultra-niskobudžetni model je zauvek nestao u SAD", rekao je predsednik kompanije Frontier Bil Franke u posebnom intervjuu. "Biće teško vratiti se na model koji je manje prilagođen potrošačima."

Tu strategiju je pre dve decenije osmislio Spirit pod vođstvom Frankea, nakon što je njegova kompanija Indigo Partners LLC preuzela kontrolni udeo. Kasnije je prodao svoj udeo i koristio isti pristup kada je kupio Frontier 2013. godine. Druge niskotarifne avio-kompanije su pokušale da oponašaju početni uspeh Spirita i Frontiera, ali u ograničenijem obimu.

Franke krivi za propast niz faktora, uključujući veće troškove nakon pandemije za sve, od ugovora o radu do naknada za sletanje na aerodrome. A tu je i upad tradicionalnih prevoznika sa sopstvenim jeftinijim opcijama sedenja.

"Uspon osnovne ekonomije i njena upotreba kao oružja promenili su pejzaž", rekao je Konor Kaningem, analitičar kompanije Melius Research.

Spirit je bio spreman da ostavi svoje korene diskontnih avio-kompanija iza sebe prihvatajući ponudu za preuzimanje od DžetBlua, ali je spajanje prošle godine blokirao savezni sudija iz antimonopolskih razloga.

Time je zatvorena vrsta izlazne rampe koju je koristio Pipl Ekspres Erlajns, originalni niskotarifni prevoznik iz 1980-ih. Otkupio ga je bivši Teksas Er, a zatim se spojio sa Kontinental Erlajnsom, koji je sada deo Junajteda.